早在远古时期，虽然人类面对着难以想象的天然险阻的挑战，但是欧亚大陆东、西之间并非像许多人想象的那样隔绝不通。在尼罗河流域、两河流域、印度河流域和黄河流域之北的草原上，存在着一条由许多不连贯的小规模贸易路线大体衔接而成的草原之路，这一点已经被沿路诸多的考古发现所证实，这条路就是最早的“丝绸之路”的雏形。

在对商代的考古中，人们发现了产自新疆的软玉，这说明至少在公元前13世纪中国就已经开始和西域乃至更远的地区进行商贸往来。依照晋人郭璞在《穆天子传》中的记载，公元前963年周穆王曾携带丝绸、金银等贵重品西行至里海沿岸，并将和田玉带回中原。到了战国时期，中原地区与新疆地区已经有了相当规模的经济交流。《史记·赵世家》中记录了苏厉与赵惠文王的一段对话“马、胡犬不东下，昆仑之玉不出，此三宝者非王有已。”
　　但这种交流并没有随着时间的推移持续下来。随着新疆和中亚地区战火的纷飞，欧亚大陆东、西之间的交流数次中断。这种情况一直持续到公元前2世纪，中原的西汉王朝经过文景之治后国力日渐强盛。第四代皇帝汉武帝刘彻决心与西域诸国联合起来共同对抗匈奴，于是派遣张骞前往联络此前被冒顿单于逐出故土的大月氏。汗建元二年（公元前139年），张骞带着一百多名随从从长安出发，日夜兼程西行。张骞一行在途中被匈奴俘虏，遭到长达十余年的软禁。逃脱后他们历尽艰辛继续西行，先后到达大宛、大月氏、大夏。在大夏市场上，张骞看到了大月氏的毛毡、大秦国的海西布，尤其是汉朝四川的邛竹杖和蜀布，他由此推知中原与西域存在较多的经贸往来。史书上把张骞的这次西行誉为“凿空”，即空前的探险。这是历史上中国政府派往西域的第一个使团。公元前119年，张骞第二次出使西域，他和副使先后到达乌孙国、大宛、康居、大月氏、大夏、安息、身毒等国。
　　自从张骞第一次出使西域各国，向汉武帝报告关于西域的详细形式后，汉武帝为了促进西域与长安的交流，招募了大量商人，利用政府配给的货物到西域各国经商，西域的商人与纷纷到中原开展贸易。据《汉书》记载“奉献者皆行贾贱人，欲通货市以献为名者”，从事贸易的客商“相望于道”，“诸使外国一辈，大者数百，少者百余人”，“无数铃声遥过碛，应驮白练到西安”。这些具有冒险精神的商人大部分成为富商巨贾，从而吸引了更多的人从事“丝绸之路”上的贸易活动，极大地推动了中原与西域之间的物质、文化家刘。汉宣帝神爵二年（公元前60年），设立了汉朝对西域的直接管辖机构——西域都护府，“丝绸之路”这条东西方交流之路开始进入繁荣的时代。
　　然而，中原进入东汉以后，由于内患的不断增加，东汉政府逐渐放弃了对西域的治理，令西域内部纷争不断，后期车师与匈奴连年不断的征战更令出入塔克拉玛干的商路难以通行，当年的东汉政府为防止西域的动乱波及中原，经常关闭玉门关，这些因素最终导致丝路中段天山北路的交通陷入半通半停。

随着中原进入繁荣的唐代，西北“丝绸之路”再度引起了中原统治者的关注。为了重新打通这条商路i，唐朝政府借击破突厥的时机，一举统一西域各国，并设立北庭都护府和安西四镇作为中央政府治理西域的机构，新修了玉门关，再度开放沿途各关隘。唐朝政府还打通了天山北路的丝路分线，将西线打通至中亚，使这条商路再度迎来了繁荣。李白曾有诗做过描写“明月出天山，苍茫云海间。长风几万里，吹度玉门关”就在这一时期，霍尔果斯以其便捷的交通和丰富的水草资源成为丝路中段北道上的一个重要驿站。